初沉池可除去廢水中的可沉物和漂浮物。廢水經初沉后，約可去除可沉物、油脂和漂浮物的50%、BOD的20%，按去除單位質量BOD或固體物計算，初沉池是經濟上 *為節省的凈化步驟，對于生活污水和懸浮物較高的工業污水均易采用初沉池預處理。初沉池的主要作用如下：
　　(1)去除可沉物和漂浮物，減輕后續處理設施的負荷。
　　(2) 使細小的固體絮凝成較大的顆粒，強化了固液分離效果。
　　(3)對膠體物質具有一定的吸附去除作用。
　　(4)一定程度上，初沉池可起到調節池的作用，對水質起到一定程度的均質效果。減緩水質變化對后續生化系統的沖擊。
　　(5)有些廢水處理工藝系統將部分二沉池污泥回流至初沉池，發揮二沉池污泥的生物絮凝作用，可吸附更多的溶解性和膠體態有機物，提高初沉池的去除效率。
　　另外，還可在初沉池前投加含鐵、鋁混凝劑，強化除磷效果。含鐵的初沉池污泥進入污泥消化系統后，還可提高產甲烷細菌的活性，降低沼氣中硫化的含量，從而既可增加沼氣產量，又可節省沼氣脫硫成本。